태평천하 서평 — 반어의 웃음으로 그린 식민지 지주의 초상

📖 서평 A — 문학적 관점

「태평천하」를 읽으며 나는 채만식의 문장 운용에 감탄했다. 이 소설의 핵심은 서술자의 태도에 있다. 채만식은 판소리 사설의 창자를 연상시키는 경어체 서술을 택한다. 인물의 행동을 존대하는 말투로 전하면서, 동시에 독자에게는 그 행동이 얼마나 추악한지를 슬쩍 일러준다. 이것이 이 소설이 구사하는 반어의 기술이다. 겉으로는 떠받들면서 속으로는 비웃는 화법, 판소리 광대가 양반 앞에서는 굽신거리다 돌아서서 조롱하던 그 태도를 소설의 문체로 옮겨온 것이다. 제목 「태평천하」 역시 이 반어의 연장선에 있다. 윤직원 영감에게는 태평한 시절이지만, 그 태평은 식민지 수탈 위에 세워진 착각에 불과하다. 채만식은 이 낙차를 처음부터 끝까지 밀어붙인다. 인물 구성에서도 눈여겨볼 지점이 있다. 소설에 등장하는 거의 모든 인물이 풍자의 대상이 되는데, 손자 종학만은 예외다. 그는 전면에 등장하지 않고 도쿄에서 온 전보 속에서만 존재를 드러내지만, 그 침묵의 자리가 오히려 작가의 진짜 입장을 짐작하게 한다. 결말에서 윤직원이 태평천하를 외치며 무너지는 장면은, 반어가 축적되다 마침내 인물 스스로에게 되돌아오는 순간이다. 문체와 구조가 하나의 주제로 수렴하는, 완성도 높은 소설이라고 나는 평가한다.