사기 열전 서평 — 궁형의 치욕이 낳은 인간의 역사

🎓 서평 A — 전문가 시각

사기 열전은 역사 서술의 방법 자체를 바꾼 책이다. 그 전까지 역사는 대개 연대기였다. 몇 년에 무슨 일이 있었다는 기록의 나열이었다. 사마천은 다르게 접근했다. 사람을 주인공으로 세우고, 그 사람의 삶을 통해 시대를 보여주었다. 이것이 기전체다. 이후 반고의 한서부터 후대의 여러 정사에 이르기까지, 동양의 역사서는 대체로 이 틀을 따랐다. 나는 이것이 우연이 아니라고 생각한다. 사마천은 궁형이라는 극단적 치욕을 겪은 사람이다. 그는 인간이 얼마나 쉽게 무너지고, 또 얼마나 끈질기게 버티는지를 몸으로 알았다. 그래서 그의 인물 서술에는 깊이가 있다. 백이열전에서 그는 의인이 굶어 죽는 현실 앞에서 하늘의 도를 의심한다. 이것은 유가의 정통적 낙관, 즉 선을 행하면 복을 받는다는 믿음에 대한 정면 도전이다. 사마천은 결론을 내리지 않는다. 다만 질문을 남긴다. 이것이 그의 사상사적 위치다. 유가의 형식 안에 있으면서도 유가적 낙관을 배반한 인물이라는 뜻이다. 자객열전 역시 마찬가지다. 형가와 예양의 실패한 암살을 실패라고 부르지 않는다. 신의를 지킨 행위로 기록한다. 결과가 아니라 의리의 태도를 역사의 평가 기준으로 삼은 것이다. 이것은 후대 지식인들의 절의관에 실질적인 원형을 제공했다. 2천 년 전 텍스트가 여전히 인용되는 이유다.